власть? Такие ведь определенно есть при дворе. Система?»
[Пока вы развлекались ездой на лошади, на императора попытались совершить покушение], — поведала та.
«Правда? Что-то такое в самом деле очевидно вписывается в сюжет. Еще и тот призрак, что к нему привязался. Вероятно, наберется немало людей, желающих от него избавиться. У Ю Си много забот».
Шен посмотрел на Муана и только сейчас вспомнил, что не видит таблички статистики с тех пор, как перенесся в его тело.
«Эй, Муан, а ты видишь нечто странное с тех пор, как находишься в моем теле?» — спросил он.
Прославленный мечник открыл глаза и с вопросом посмотрел на него.
«Я повидал много странного, знаешь ли», — с укором отозвался он.
«Вот как? — напрягся Шен. — Что именно?»
«То, какой ты популярный, — довольно странно», — обвиняюще-обиженно заявил Муан.
«Ч-чего?»
«Меня раздражает, что столько людей ищет твоей помощи, будто ты их богатый дедушка».
«Хмм, вот как… Это все странности?»
«Естественно, нет! Когда я наткнулся на проклятый браслет, то слышал множество стенающих голосов! Это было ужасно. А что насчет твоего тела!»
«А что с ним?» — напрягся Шен.
«Твои раны все еще не полностью зажили! Не говоря уже о том, что…» — Муан осекся. Не говоря уже о том, что выжить после такого удара вообще-то невозможно — он не произнес это вслух. Ему хотелось знать, как Шену вообще удалось выжить в Кушоне. Это знание могло бы пригодиться в будущем. И вместе с тем он боялся развивать эту тему, потому что это было сродни чуду, которое ему не хотелось спугнуть.
Шен прождал какое-то время, но Муан так и не продолжил. Он тоже не стал настаивать, чувствуя, что разговор уходит не в нужное ему русло. Очевидно, если бы Муан видел странные таблички над головами всех окружающих — он бы не преминул обратить внимание на сей факт.
«В общем, не важно, — закончил Муан спустя время. — Я пока займусь медитацией и восстановлением поврежденных тканей, так что не отвлекай меня».
Шен прикрыл глаза. Наверное, стоило бы тоже заняться медитацией, чтобы помочь телу Муана быстрее восстановиться, но вместо этого он провалился в сон и проснулся лишь в тот момент, когда экипаж остановился. Солнце уже зашло, а сквозь ткань пробивался свет фонаря снаружи повозки. Эра подняла голову с его плеча и сонно зевнула.
— Мы уже приехали в город? — предположил Шен, выбираясь из повозки.
Ю Си утром проинформировал их с Муаном, что дорога до столицы займет несколько дней, и они будут останавливаться на ночлег в выбранных заранее городах.
Сейчас, оглядываясь по сторонам, Шен города рядом не обнаружил. Повозка остановилась на холме, со всех сторон окруженном лесами, постепенно поглощаемыми вечерними сумерками. Длинный кортеж, который должен был растянуться за горизонт, отсутствовал, вокруг было лишь с десяток воинов контрольного бюро и Ал.
— Что происходит?
С места возницы на него смотрел Ю Си. Рядом с ним, скрыв лицо под широкой шляпой с вуалью, заброшенной на ее соломенные полы, сидел император.
Шен еще раз поспешно осмотрелся по сторонам. Так и есть: никакого кортежа не было, и он понятия не имел, когда они отделились. И зачем⁈
Дождавшись, когда из повозки выберется «Шен», Ю Си пояснил:
— Мне доложили, что в городе ждет засада.
— Простите? — поразился Муан.
— Врагам явно известен весь наш маршрут. Если они решатся напасть сегодня ночью, то, несомненно, разочаруются и пустятся на наши поиски. Так что на то, чтобы оторваться и замести следы, у нас не слишком много времени.
— Врагам? — продолжил тупить Муан.
— Но разве с той кучей охраны, что сопровождала императорский кортеж, не безопаснее? — спросил Шен.
— Нет.
Шен прождал пояснений какое-то время, но Ю Си не стал ими его удостаивать.
«Вероятно, контрольное бюро вполне легко справилось бы с внешней угрозой, — прикинул Шен. — Но что, если угроза внутренняя и исходит от кого-то рядом с императором? В таком случае с тем количеством людей вокруг уследить за всем было бы гораздо сложнее».
— Если поспешить, мы сможем добраться до столицы за двое суток, — произнес командующий Ю. — Но вам придется пересесть на лошадей.
Похоже, это не обсуждалось. Ер порадовался, что из них двоих Рэн умеет ездить верхом, а то прошлый раз ему не слишком понравился. Пока он думал об этом, Шен оценил варианты и сообщил:
— Мы полетим на мечах.
— Хорошо, — согласился Ю Си.
Они скакали и летели до поздней ночи и, очевидно, Ю Си продолжил бы в том же духе, однако гром сотряс ненастное небо и хлынул ливень. Горную дорогу размыло в мгновение ока, и каждый следующий шаг становился вдвое опаснее предыдущего.
И в этот опасный миг Шен ощутил убийственное намеренье и чуть отклонился в сторону. Как раз вовремя, чтобы мелькнувшее в свете вспышки молнии скрытое оружие пролетело мимо него и врезалось в толстый ствол ели. Шен с интересом отметил чувствительность тела Муана к подобным вещам, сам бы он вряд ли так четко считал намеренье к убийству.
То было не единственное летящее в их сторону скрытое оружие, и главной целью были вовсе не заклинатели. Ю Си быстро и четко отдал короткие команды, а Шен вместе с остальными продолжил двигаться вперед, немного дезориентированный всем происходящим.
— Надо свернуть с дороги! — перекрикивая резкие порывы ливня, крикнул командующий Ю.
Ничего нельзя было разглядеть вокруг, и выбирать сторону можно было разве что наугад. Лишь молнии время от времени озаряли небосвод. В свете этих вспышек Шен разглядел свободное пространство между высоких скал по правую руку. Скрытое оружие летело к ним с другой стороны, так что это был очевидный маршрут отступления. Также он мог быть ловушкой, в которую их пытались загнать.
Выбор сделал Ю Си:
— Туда, — коротко произнес он, указывая на проем между скал.
Вскоре Шен заметил под ногами тропинку. Лошади с трудом пробирались через невысокие густые кусты и длинные травы, ковровой дорожкой стелящиеся по тропе. В обычной ситуации они спокойно бы шли друг за другом, но сейчас скакали рядом, путались в кустах и замедлялись еще сильнее.
Ближе к скалам подлесок стал таким густым, что лошади буквально увязали, не в силах сделать следующий шаг. За это время Шен несколько раз успел потерять тропинку и вновь найти ее в неожиданном месте и уже не был уверен, в самом ли деле ее протоптали люди. Воины контрольного бюро прикрывали их спины и разбирались с убийцами позади.
— Всем спешиться, — приказал император.
Место подле скал, где они оказались, было не очень-то выгодно для обороны: подлесок не давал свободно перемещаться, в то время как для нападающих, использующих дальние атаки, они были отличной мишенью.
— Я вижу тропу! — произнесла Эра.
«Вновь эта тропа», — подумал Шен.
Но другой дороги на данный момент у них не было, а, судя по тому, как та заросла, можно было сделать вывод, что ею не пользовались годами.
Император принял решение:
— Вперед.
Сперва казалось, что тропа поведет их между скал, но та вильнула вбок и стала лентой тянуться вверх. Нападающие и защитники оставались далеко позади. Тропа была укрыта сухими листьями. Те размокли от дождя, со скалы текли потоки воды, и каждый шаг давался с трудом, рискуя стать последним, ибо пропасть по левую руку становилась все отвеснее и выше по мере того, как все продвигались вперед. Плотный подлесок, так мешающий внизу, теперь несколько обнадеживал — это был хоть какой-то шанс зацепиться, если вдруг ноги
